Fentanyl har stort sett de samme bivirkningene som andre opioider, som morfin og heroin, men er spesielt fryktet i sammenheng med misbruk og overdose. Dette på grunn av sine raskt innsettende effekter og kraftige potens: med dyp søvn, ufrie luftveier og pustestans, som resulterer i oksygenmangel til hjernen og hjertet, med eventuelt død til følge. Redusert pustefrekvens (færre enn ti pust per minutt), små pupiller og kraftig tretthet (ingen reaksjon på vanlig tiltale) er faresignaler som tyder på overdose. Øvrige vanlige bivirkninger ved normale, smertelindrende doser er kvalme, svimmelhet, rus, forstoppelse, kløe og redusert søvnkvalitet.

Hvorfor er dette et problem?

Fentanyl fremstilles også som hvitt pulver til illegalt rusbruk, noe som er meget farlig på grunn av den kraftige potensen (styrke per milligram) hvis det ikke fortynnes kraftig ut før bruk. Illegalt fentanyl er i dag den hyppigste årsaken til overdosedødsfall i USA, men dette er sjeldent i Norge. Fentanyl brukes til å dempe sterke smerter, opprinnelig sammen med sovemidler i forbindelse med generell anestesi (narkose). Legemidlet brukes også som smertelindring hos intensivpasienter, samt ved sterke, akutte smerter og kroniske smerter.